李景隆肃然领命。冯诚却盯着朱标袖口鼓起的轮廓，忽而轻叹：“殿下当年伴读时，宋先生讲《孟子》‘民为贵’，您总说‘贵在知民之饥饱寒暑’。如今才知，这话不是念给先生听的。”

朱标摇摇头，目光掠过远处正在田间引水的农人，掠过树荫下摇头晃脑诵《千字文》的蒙童，最后停在李景隆被晒脱皮的脖颈上。“知饥饱易，解寒暑难。”他声音极轻，却字字清晰，“知民需稻米，是知民需海篷子；知边军需战马，不知边军需煤铁；知国库需赋税，不知百姓需盐碱地里长出的油灯——这才是真难。”

话音未落，忽听官道尽头传来一阵喧哗。十余骑快马卷着黄尘奔来，为首者锦袍玉带，却是常茂！他翻身下马时铠甲哐当作响，几步抢到朱标面前，也不行礼，只喘着粗气道：“殿下！辽东急报！纳哈出遣使至沈阳，言愿献降表，但求朝廷允其‘世守辽东，如朝鲜例’！”

空气骤然凝滞。冯诚脸色一变：“他疯了？朝鲜乃藩属，辽东是大明疆土！”

常茂抹了把脸，咧嘴一笑：“可不是！那老狐狸还派了三个儿子同来，一个捧着貂裘，一个捧着人参，第三个……”他故意拖长声调，从腰间解下一个沉甸甸的鹿皮囊，哗啦倒出满地黑亮圆润的物事——竟是上百颗鸽卵大小的东珠！“喏，第三个捧的就是这个！说只要朝廷点头，每年进贡东珠千斛，牛马万匹！”

朱标俯身拾起一颗东珠。珠体浑圆无瑕，对着日光一照，内里竟似有云雾流转，光华内蕴。他指尖摩挲着那丝冰凉滑润，忽然问：“纳哈出人在何处？”

“在沈阳卫，装病不起。”常茂嗤笑，“听说日夜服参汤，咳得床板都颤。”

朱标将东珠缓缓放回囊中，抬眼望向北方天际。那里云层低垂，厚重如铅，隐隐有闷雷滚动。“他病得恰是时候。”朱标声音平静无波，“父皇刚遣使赴辽东宣慰，他便捧出东珠求藩——这是要逼朝廷在‘纳降’与‘征讨’之间择一，好借我大明之手，替他剪除帐下主战诸将。”

冯诚悚然一惊：“殿下是说……他欲借刀杀人？”

“不止。”朱标忽然指向常茂腰间佩刀，“你刀鞘上这云纹，可是新刻的？”

常茂一愣，低头看去：“啊？前日闲着没事……”

“云纹九道，是辽东都司指挥使规制。”朱标目光如电，“你既已代父镇守辽东，可知纳哈出帐下，哪几员将领最善骑射？哪几部兵马最忠于元室？”

常茂张了张嘴，却哑然无言。他素来只知冲阵杀敌，何时细究过这些？

朱标却不再看他，转身走向自己的坐骑。他解下马鞍旁悬挂的铜铃，铃舌已被磨得锃亮。“父皇常说，打虎要趁其病，可若老虎病中犹能咬断猎人的手，那就先折了它的爪牙。”他轻轻摇动铜铃，清越之声划破暑气，“传令：着沐英速调云南精锐三千，携火铳、霹雳炮，沿海路北上登州；令傅友德移镇大宁，整顿朵颜三卫；再密谕辽东都司——纳哈出若真病重，当派御医十人，携人参百斤、鹿茸五十斤，即刻赴沈阳‘侍疾’。”

冯诚倒吸一口冷气：“殿下……这是要……”

“不是治病。”朱标翻身上马，青衫衣袂翻飞如旗，“御医治病，火铳医叛。等他们看清‘人参’里裹着的铁砂，‘鹿茸’中藏着的火药引线——”他勒转马头，目光扫过李景隆、常茂、张祥等一众年轻面孔，“诸位，这才是真正的祭祖。”

众人怔然之际，朱标已纵马而出。马蹄踏起尘烟，直奔凤阳城门而去。冯诚望着那道渐行渐远的背影，忽觉袖中一沉——低头看去，竟是方才朱标悄悄塞入的一小包海篷子种子。种子硌着掌心，带着泥土与阳光蒸腾出的微涩气息。

就在此时，城门方向奔来一骑驿马，马上校尉滚鞍落马，双手高举一封朱漆火漆文书：“殿下！京师六百里加急！皇后娘娘懿旨——刘姝宁世子殿下，已于三日前行冠礼！钦赐玉圭、金册，诏告天下！”

朱标勒马回望。正午骄阳刺破云隙，万道金光泼洒在凤阳青灰城垣之上。城楼飞檐翘角，琉璃瓦反射出灼灼光芒，恍如熔金铸就。他仰起脸，任那光芒刺得双眼生疼，却始终未眨一下。

三日后，凤阳祖陵。朱标率百官三跪九叩，香烟缭绕中，他亲手将一束新采的海篷子枝条，插在太祖皇帝朱五四的墓碑之前。枝条青翠欲滴，细小的灰绿叶片在风中轻轻摇曳，仿佛无声宣告：这被盐碱蚀透的土地，终将长出自己的光。

而就在同一时刻，辽东沈阳卫。纳哈出正躺在铺着虎皮的榻上，听着帐外御医们“切脉”的指节叩击声，忽然剧烈咳嗽起来。他枯瘦的手猛地攥紧锦被，指节泛白，却在咳喘间隙，死死盯住窗外——那里，三匹健马正驮着三箱“御赐人参”，踏着薄暮烟尘，缓缓驶入他的王府后巷。

马蹄声渐渐远去，纳哈出慢慢松开拳头。掌心赫然躺着一枚小小的、边缘锋利的铜铃舌。他把它凑到烛火前，舌尖舔过铃舌表面——一股淡淡的硝磺味，混着铁锈的腥气，直冲鼻腔。

老将军浑浊的眼中，终于掠过一丝真正惊惧的寒光。