朱标接过，捻起一粒，放于舌尖轻碾，微甜，有淡淡青草腥气。“果然是新种。”他看向马寻，“舅舅，这稻种，若流入市井，按市价可换三倍粗粮。若流入边军，便是战时救命之粮。”
马寻接过稻穗，凑近鼻端嗅了嗅，忽而一笑：“不单是稻种。”他掰开一粒谷壳，露出里面半透明的胚乳，“你们看，这胚乳边缘，有极淡的靛青水渍。不是染的，是浸的——稻种入仓前，被人用靛青水泡过半日。寻常人看不出，可若拿这稻种去试种，三月后，秧苗叶脉会泛青，极易辨认。”
张祥皱眉：“谁会费这工夫？”
“防伪。”马寻将稻穗抛回油布包，“陈永昌怕人调包。他运的不是普通稻种，是周王亲点的‘凤阳一号’，全天下独一份。靛青水浸过，便是烙印。别人仿不来，也不敢仿。”
花炜挠头：“那岂不是……周王殿下自己授意的？”
朱标沉默片刻，缓缓道：“周王殿下昨日递了折子，言及凤阳卫军屯缺粮，请求拨付新种五百石，并请旨，准许凤阳卫左所军士，于农闲时兼营盐引贩运，以补军饷不足。”
堂内空气骤然凝滞。
马寻吹了吹指尖沾上的稻壳碎屑，语气平淡得像在说今日天气：“殿下，您信么？”
朱标没答，只将手中稻穗轻轻放回油布包，盖好。他望向门外灼灼烈日，声音低沉：“父皇登基前，在凤阳设过‘红巾义仓’，凡贫民借贷，免息三年。仓廪充实之日，曾亲手植下一株银杏，今已亭亭如盖。父皇常说，凤阳是根，根若腐，树必倾。”
马寻点头：“所以您才亲自押种回乡。”
“不。”朱标忽然转头，目光清亮如洗，“我是来拔根的。”
话音落，远处忽传来一阵喧哗，夹杂着金属撞击与妇孺哭喊。张祥霍然转身：“西角门！”
只见留守司衙署西侧角门处烟尘腾起，数名披甲军士簇拥着一顶青呢小轿疾驰而来，轿帘被风掀开一角，露出半张苍白却盛满戾气的脸——朱橚，周王。
他未下轿，隔着老远便厉声喝道：“何人胆敢构陷本王亲信？刘仓吏贪墨，人证物证俱在，尔等竟敢刑讯逼供，屈打成招？！”
马寻没动，只抬手，朝张祥做了个手势。
张祥会意，一步跨出，声音如金石相击：“周王殿下，刘仓吏已伏罪，供出主使乃是凤阳卫千户陈永昌，且有陈永昌私通盐商、私贩军粮之铁证。殿下若不信，可随臣至堂上，亲阅供状。”
朱橚冷笑，轿帘一甩：“本王信不信，不劳尔等费心！来人——将刘仓吏即刻提解至王府，本王要亲自审问！”
“慢着。”朱标终于开口，声音不高，却如钟磬震耳，“周王叔，侄儿有一事不明——您王府账房上月支取的三百两白银，用途注为‘修缮宗庙’，可据凤阳府工房记录，宗庙修缮所耗，不过一百八十两。多出的一百二十两，去了何处？”
朱橚脸色微变。
朱标却不容他开口，又道：“还有，您府中典膳所采买的三十石占城稻，账目载明‘供王府食用’，可府中厨役供称，此稻从未上过王府灶台，尽数运往凤阳卫左所军屯。周王叔，您这‘食用’二字，倒比军粮还吃得远些。”
朱橚勃然变色，猛地掀开轿帘，怒目圆睁：“朱标！你莫要仗着储君身份，便欺压手足！本王岂是你能随意诘问？！”
朱标静静望着他，目光澄澈，毫无波澜：“侄儿不敢。只是父皇临行前有训：‘凤阳乃帝乡，一草一木，皆系国本。诸王就藩，当如守陵，守土，守心。’周王叔，您这心，可还守得住？”
朱橚嘴唇翕动，终究未能再说出一个字。
马寻这时才慢悠悠踱至阶前，仰头望着轿中人，忽而笑道：“殿下，您可知凤阳百姓管您叫什么？”
朱橚冷哼：“刁民妄语，本王不屑听。”
“他们叫您‘青面王爷’。”马寻笑容不变，“因您每逢初五，必乘青呢小轿，自王府至凤阳卫左所，风雨无阻。轿中所载，非金银，非古玩，而是整整三袋占城稻种。稻种入库，您便转身回府，从不入仓查验。您知道为什么吗？”
朱橚死死盯着他，额角青筋暴起。
“因为您不敢看。”马寻声音陡然转厉，“您怕看见仓中空荡，怕看见军士面黄肌瘦，怕看见您亲自签发的‘军屯增产令’，最终喂饱的不是将士，是您王府账房里那本填不满的亏空册子！”
朱橚浑身颤抖，手指攥紧轿帘，指节泛白。
“够了！”朱标断喝，“来人，传锦衣卫指挥使冯诚，即刻接管凤阳卫左所军屯、凤阳府库、滁州卫旧档。所有涉案人等，无论宗室、勋贵、军吏，一律锁拿，不得有误！”
马寻忽然抬手，拦住欲动的张祥。他望向朱橚，一字一句道：“周王殿下，您还记得常遇春常公爷么？”
朱橚一怔。
“常公爷临终前，曾托我代呈一物予殿下。”马寻自怀中取出一方褪色锦帕，层层展开，里面裹着一枚黑沉沉的铁符，符上阴刻“忠勇”二字，背面是常遇春亲笔小楷：“赠吾弟橚，持此符，如见吾面。若有悖德，执符可斩。”
朱橚如遭雷击，踉跄扑出轿外，双膝重重砸在滚烫的青砖上，望着那枚铁符，浑身筛糠般抖了起来。
马寻将铁符轻轻放在他颤抖的手心，转身，对朱标微微躬身：“殿下，根已松动，接下来，该培土了。”
朱标深深吸了一口气，凤阳的热风灌入肺腑，带着泥土与新稻的微腥。他抬眼，望向远处那株父皇手植的银杏，浓荫如盖，枝干虬劲，正将整座中都皇城，温柔而坚定地拢在自己的影子里。
就在此时，一骑快马自北门飞驰而至，马背上锦衣卫校尉滚鞍落马，单膝跪地，双手高举一封火漆密函：“殿下！北平急报！燕王殿下于居庸关外大破鞑靼游骑，斩首三千，俘获牛羊万计！另……燕王遣使密奏，言及北平都司近年屡有军粮霉变，疑有内鬼，恳请朝廷遣干吏彻查！”
朱标接过密函，指尖触到火漆上燕王亲印的凹凸纹路。他没拆，只将密函缓缓翻转，目光落在背面一行极小的朱砂小字上——那是燕王独有的批注习惯：
【粮霉之处，恰在去年凤阳所运占城稻入库之后。】
马寻站在他身侧，顺着他的目光看去，嘴角微微一翘。
原来根，不止一根。