黄承彦沉默良久，终于颔首：“此议，我必亲呈晋阳。”
当夜，黄祖未回府邸，宿于水寨中军帐内。帐中无灯，唯借窗外月光，他铺开一张羊皮地图，以炭条勾勒汉水支流。黄射侍立一旁，见父亲炭笔停驻于溠水与浕水交汇处，久久不动。那里，正是张允密约献门之地，亦是黄氏水师最佳伏击点——若楚王援军自襄阳北上，必经溠水浮桥；若西军主力南下，则需抢渡浕水浅滩。此处一地扼两路，控南北，本该是兵家必争，可黄祖炭笔却绕过此地，在更上游的溠水源头——一座名为“龙潭”的峡谷处，重重画了个圈。
“阿父？”黄射忍不住低问。
“龙潭两岸，峭壁千仞，唯有一线天可通舟楫。”黄祖声音低沉，“去年春汛，我命人于潭底沉铁锚三百具，又以巨木横贯两岸，架设暗索七道。若放火船顺流而下……”他顿了顿，炭笔在龙潭二字上狠狠划了一道血痕，“……龙潭之下，便是楚王水师葬身之所。”
黄射脊背沁出冷汗：“可楚王水师尚未抵达龙潭……”
“所以，要等。”黄祖收起炭笔，掀开帐帘。江风扑面，带着浓重水腥气。他遥望北方，目光穿透沉沉夜幕，仿佛已看见汉川战场烽火燎原，“等张允开城，等楚王亲率中军驰援蔡阳，等西军前锋叩关——那时，汉水之上，千帆竞发，万舸争流……而龙潭，将是唯一收网之处。”
三日后，蔡阳城东门悄然开启。张允亲率五百死士列于门内，甲胄反光映着初升朝阳，竟似一片流动的寒霜。他身后，是堆积如山的粮草辎重，更有三百架新制强弩并排陈列，箭镞森然，直指城外旷野。楚王刘备亲率五千精锐踏着晨露抵达，旌旗蔽日，鼓声震地。张允跪拜于道左，额头触地，高呼：“罪臣张允，感大王仁德，不忍荆楚百姓再陷兵燹，特献此城，以赎前愆！”
刘备端坐赤骅马背上，面沉如水，目光扫过张允身后那些崭新强弩，又掠过城门内隐约可见的粮垛轮廓，最后落在张允微微颤抖的肩头。他未叫起，只缓缓抬手，身后亲军中走出一人，手持一卷黄绢诏书，朗声宣读：“奉天承运皇帝诏曰：张允悔过输诚，深明大义，特赦其罪，授荡寇将军，食邑千户……”
诏书声未落，忽闻distant一声闷雷滚过天际。张允身形猛地一僵，额头汗水涔涔而下。刘备眼角微跳，左手悄然按上剑柄。就在此刻，城楼之上，一名披甲校尉突然掷下火把——那火把并未落地，半空便被一道疾风卷起，直直投入城门内堆积如山的粮垛之中！
轰——！
烈焰腾空而起，火舌瞬间舔舐穹顶，浓烟滚滚升腾，遮天蔽日。然而更骇人的是，那三百架强弩竟在同一刹那自行激发！弓弦震颤之声汇成一片死亡蜂鸣，箭雨如蝗，覆盖整片城门区域！楚军前排盾手尚未举盾，已有百余人惨嚎倒地，甲胄被强弩贯穿，血雾弥漫。
张允猛地抬头，脸上哪还有半分惶恐？唯有一片狞笑：“大王！末将献的不是城，是祭坛！今日，便以楚军精锐之血，祭我蔡氏先祖英灵！”
刘备瞳孔骤缩，暴喝：“撤！”话音未落，身后鼓点突变，急促如暴雨敲鼓。楚军阵型瞬间收缩，弓弩手齐射压制城楼，步卒掩护中军后撤。然就在此时，溠水上游，龙潭方向，七道火船如赤龙出渊，顺流而下！船身裹满浸油麻布，火势凶猛，船首皆装撞角，直冲楚军浮桥！
浮桥守军惊骇欲绝，慌忙斩断缆绳，然为时已晚。第一艘火船撞上桥墩，轰然爆裂，烈焰裹挟碎木横飞，整座浮桥瞬间断裂、倾覆！后续六艘火船乘势而入，如利齿啃噬，将楚军水陆联络彻底撕开！江面上，黄祖水师旗舰“玄甲号”骤然升起黑色狼旗，千艘战船破雾而出，艨艟斗舰如鲨群围猎，箭矢如雨泼洒而下！
刘备立马高坡，望着己方将士在火海与箭雨中溃散，望着浮桥崩塌处楚军将士坠入浊流，望着龙潭方向冲天而起的滚滚浓烟，终于缓缓摘下头上金冠，掷于尘埃。冠冕滚落三匝，停驻于一具尚未冷却的楚军尸首旁。他俯身拾起，以衣袖仔细擦拭冠上泥污，动作缓慢而庄重，仿佛不是在擦拭一顶王冠，而是在擦拭一面蒙尘的铜镜。
“传令……”他声音沙哑，却清晰如铁，“全军后撤三十里，扎营灈水。命徐福率工曹，即刻开凿新渠，引溠水支流绕过龙潭。命庞统持节，星夜兼程赴江陵，调集所有能用之箭矢、强弩、火油——孤要再造一支水师。”他顿了顿，目光如电，扫过身边诸将，“告诉将士们，龙潭之火，烧不尽楚国根基；黄祖之谋，斩不断汉家血脉。此战之后，江夏，必为孤王寝食难安之地。”
此时，万里之外的晋阳宫阙，诸葛玄正于铜雀台上观星。侍者捧来一匣新焙的蜀中香茶，他却置之不理，只凝视北斗七星方位。良久，他忽然取过一支朱砂笔，在星图上轻轻一点——那一点，正落在龙潭位置。朱砂未干，他已提笔蘸墨，在另一张素笺上写下十六字：
“龙潭火起，汉水断流。
江夏不臣，楚国当立。
——玄顿首，再拜于晋阳。”
笺纸封缄，由八百里加急快马，直奔汉川前线而去。而就在同一时刻，江夏水寨深处，黄祖独坐于密室之内，面前案几上，静静躺着三样东西：半枚玉珏，一封血绣北斗图，以及——一柄自龙潭火船残骸中打捞而出的断剑。剑身焦黑，唯剑格处，依稀可见半枚模糊篆印：楚。
黄祖伸出手指，缓缓抚过那半枚“楚”字，指腹传来粗粝灼痛。他忽然笑了，笑声低沉，混着窗外江涛拍岸之声，竟似远古巨兽在深渊中苏醒的喘息。