“看这个。”别杰夫打断他，从口袋里掏出一枚黄铜怀表，打开表盖，露出里面精密的游丝摆轮，“男爵阁下，您这怀表走得准不准？”

霍恩海姆一怔，下意识摸了摸自己胸前的怀表：“自然精准。”

“好。”别杰夫点点头，突然举起怀表，对着讲台上方悬挂的巨大、古老的机械钟——那座钟的钟摆正以一种庄严而缓慢的节奏左右摇摆，“那么，请您告诉我，当这座钟的钟摆，每一次摆动，都在切割磁力线，产生一个微弱却真实存在的交变电动势时……您的怀表，有没有受到哪怕一丝一毫的干扰？”

全场寂静。

所有人的目光，不由自主地投向那座古老的大钟，又落回别杰夫手中那枚纹丝不动的怀表上。钟摆无声地切割着空气，也切割着无形的磁场。而怀表的指针，依旧稳稳地、固执地，向前行走。

霍恩海姆男爵脸上的傲慢第一次出现了裂痕。他张了张嘴，却没能发出任何声音。他下意识地低头，看向自己胸前那枚同样纹丝不动的怀表，仿佛第一次意识到，自己毕生信奉的“恒定”，竟可能并非牢不可破的真理。

别杰夫不再看他，转身，双手用力拍在那台嗡嗡作响的发电机外壳上，震得几颗螺丝轻微跳动。那沉稳的嗡鸣声，此刻听来，竟似雷霆万钧。

“诸位！”他的声音响彻穹顶，“你们争论的，从来不是电流的方向！是控制！是未来！是让整个帝国的工厂，不用再为电压不稳而停工，让每一盏灯，无论在柏林皇宫还是基尔港的渔船上，都能亮得一样坚定！让我们的孩子，不必再在直流电机呛人的臭氧味里读书！”

他环视全场，目光如炬：“威廉皇储殿下说，这是帝国工业绝对领先世界的绝佳契机！而我，别杰夫·克劳斯，以我的学徒之名起誓——这台机器，这五十赫兹，这二百二十伏，就是未来唯一的答案！”

话音落下，他猛地拔掉原型机侧面一根红色导线。

嗡——！

那持续不断的、令人安心的低沉嗡鸣，戛然而止。

大厅里，只剩下死一般的寂静，以及无数双骤然失焦的眼睛。

三月十五日，圣彼得堡，瓦西里岛，废弃印刷厂地下室。

卡尔斯没有点灯。煤油灯被他刻意熄灭，只有窗外透进来的一线惨淡月光，勾勒出他坐在桌后的剪影。桌上，摊开着一份刚刚收到的、来自帝都的加密简报。简报标题触目惊心：《关于金平原提交之〈电力工业标准草案〉之帝国层面强制推行方案（草案）》。

“强制推行……”卡尔斯的声音在黑暗中响起，像一块寒冰投入死水，“连‘讨论’二字都省了。”

坐在他对面的，是那位近卫军中尉。此刻，中尉的神情已不复初见时的惊惶，取而代之的是一种近乎狂热的专注。他身体前倾，手肘撑在膝上，紧盯着卡尔斯：“同志，这意味着什么？意味着托利亚的工业，将彻底被钉死在那套标准上！他们的机器，只能用托利亚的电！他们的电器，只能卖到托利亚的土地上！这是……这是新时代的关税壁垒！是比铁路轨距更可怕的枷锁！”

“不，”卡尔斯缓缓摇头，月光映亮他眼中一点幽邃的冷光，“这比关税壁垒更可怕。关税可以绕开，轨距可以更换。但电流的标准，是刻在每一条输电线、每一个变压器、每一台马达心脏里的律令。一旦焊死，就再难剥离。”

他拿起桌上一张泛黄的旧图纸——那是金平原最早期的蒸汽机车设计图，上面标注着混乱的轨距数据：1524毫米、1435毫米、甚至还有几条早已被淘汰的1067毫米窄轨。“当年，他们用不同的轨距，把帝国切成碎片。现在，他们用同一套电流，要把世界重新焊接起来——而焊枪，握在托利亚人手里。”

中尉呼吸急促：“那我们……”

“我们？”卡尔斯终于笑了，那笑容在黑暗中显得格外森然，“我们当然要帮他们焊得更牢。”

他身体前倾，月光勾勒出他下颌锋利的线条：“立刻给前线所有联络点发报。告诉那些还在犹豫的军官，告诉那些渴望‘正统’的贵族，告诉那些以为换个皇帝就能翻身的农奴——托利亚人正在用他们最先进的技术，为整个旧大陆铸造一副崭新的镣铐！而唯一能打破这副镣铐的钥匙，就藏在‘变革’二字里！”

他顿了顿，声音陡然压低，却更具穿透力：“告诉他们，托利亚的‘标准’越成功，旧秩序的棺材板，就钉得越死。而我们……”

卡尔斯的手指，缓缓敲击着桌面，发出笃、笃、笃的轻响，如同倒计时的鼓点。

“……我们，就要做那个掀开棺材盖的人。”

地下室里，只剩下那笃笃的敲击声，以及远处，城市深处传来的、越来越密集的印刷机轰鸣。那声音，仿佛无数只老鼠，在黑暗的地底，用爪牙疯狂地啃噬着支撑大厦的基石。

三月十八日，金平原，卢泰西亚王宫。

贝拉公主独自站在御花园的玫瑰廊架下。初春的风还带着凉意，吹动她浅金色的长发。廊架上，去年枯萎的藤蔓尚未抽出新芽，只余下虬结苍劲的枝干，在灰白的天幕下伸展，如同无数只沉默而固执的手。

她面前的石桌上，放着一份用暗红色火漆封缄的信函。信封上，没有署名，只有一个简洁而有力的烫金徽记——一只振翅欲飞的、衔着闪电的雄鹰。那是法兰克皇储的私人印记。

贝拉没有急于拆开。她只是静静地看着那枚徽记，目光沉静，仿佛在审视一件稀世的古董，而非一封来自强邻的密信。许久，她才伸出手，纤长的手指抚过那微凸的鹰喙，感受着金属徽章冰冷的棱角。

风穿过廊架，卷起几片枯叶，在她脚边打着旋儿。

她终于拿起一把小巧的银质裁纸刀，刀尖精准地挑开火漆。信纸展开，只有一张。上面的字迹并非常见的花体，而是异常工整、锐利的哥特体，每一笔都像用尺子量过，力透纸背。

【致金平原的贝拉公主殿下：

闻悉殿下近来亦关注丰饶大陆北部之地质图谱，甚慰。彼处沙海之下，或藏白金之脉。然单凭一国之力，掘沙寻宝，恐耗时靡费，且易招致多方觊觎。故思之再三，愿邀殿下共谋一事：成立一家名为‘境海之光’的联合能源公司。法兰克出资七成，提供全套勘探、开采及精炼技术；金平原出资三成，负责当地之政治斡旋、海军护航及后续市场准入。所得之油，两国按股均分，优先保障彼此之战略需求。

此非施舍，乃结盟之契。油井之下，埋藏的不仅是燃料，更是法兰克与金平原共同跳动的心脏。

顺颂

春祺

威廉敬启】

信纸的末尾，没有冗长的客套，只有一行小字，字迹稍显潦草，却透着不容置疑的力度：

【另：希尔薇娅殿下将于八月中旬抵帝都参会。望殿下届时，能与之详谈。】

贝拉公主缓缓合上信纸。她没有看窗外渐次绽放的早樱，也没有看远处王宫尖顶上飘扬的金平原双头鹰旗帜。她的目光，长久地停留在自己左手无名指上——那里，一枚素净的铂金戒指正反射着天光。戒指内圈，刻着一行极细小的拉丁文缩写：P.P.——ProPatria（为了祖国）。

她抬起手，将信纸凑近唇边。温热的呼吸拂过纸面，那行“为了祖国”的铭文，在光线中微微颤动。

风，似乎更冷了些。

她指尖用力，将那张薄薄的信纸，缓缓揉成一团。然后，她走向廊架尽头的青铜壁炉。炉膛内，几块未燃尽的炭火，正散发着微弱而固执的余温。

贝拉公主停下脚步，没有将纸团投入炉中。她只是将它，轻轻放在滚烫的炉沿上。

纸团边缘，开始蜷曲、焦黑，一缕极细的青烟，袅袅升起，融入廊架外灰白的天空。

春天，确实在来了。

但有些东西，在破土之前，必须先经历一场焚尽旧壳的烈火。